Muwanga ajaa kylmäpäällirakenteella varustetulla Axor 1823 ‑autollaan lähes joka päivä Wagagain ja Entebben lentokentän välistä reittiä. Kuljettaja ja kuorma altistuvat alhaisesta ajonopeudesta huolimatta joka kerta voimakkaalle tärinälle. Muwanga on tottunut tähän, ja kuorma on hyvin pakattu sekä viilennetty: joulutähtien pistokkaita. Eurooppalaiset puutarhat kasvattavat niistä myöhemmin suosittuja kasveja. ”Minun lähetykseni ovat aina ehtineet ajoissa lennolle”, Muwanga kertoo ylpeänä. ”Axoriimme voi luottaa sataprosenttisesti!”

Muwangan työnantaja on Wagagai‑tila, joka sijaitsee noin tunnin ajomatkan päässä Ugandan pääkaupungista Kampalasta. Saksalainen puutarha‑alan yritys Selecta One on vuokrannut suuren osan tilasta kasvattaakseen täällä muun muassa joulutähtiä.

Liiketoiminta perustuu huolelliseen työnjakoon. Muwanga ja hänen noin tuhat kollegaansa, jotka työskentelevät tilalla sadonkorjuuaikana, pääsevät näkemään vain emokasvien vihreät lehdet. ”Ja niistäkin tarvitsemme vain versot, jotka lähetämme pistokkaina nopeinta reittiä”, kuljettaja kertoo.Tämä tapahtuu ainoastaan lentoteitse. Joulutähdet kasvavat sitten Euroopassa täyteen mittaansa ja kypsyvät, kunnes niihin kehittyy värikäs latvus.

Vaatii paljon työtä, ennen kuin pistokassato voidaan korjata. Ja tiukan hygienian noudattamista. Kasvatus tapahtuu Wagagaissa suojatussa ja täydellisesti tuuletetussa kasvihuoneessa. Työtakin, käsineiden ja erikoiskenkien pukemisen ja huolellisen käsienpesun jälkeen alueelle saa astua, mutta kasveihin ei saa koskea. ”On olemassa satoja sairauksia, jotka voivat tarttua kasveihimme”, Selecta Onen tuotantopäällikkö Wilson Keter kertoo. ”Kun hygieniasta huolehtii tarkasti, myrkyllisiä kasvinsuojeluaineita ei tarvita.”

Alun perin Meksikosta lähtöisin olevien joulutähtien kasvatuksessa täällä Ugandassa on suuri etu: ilmasto. Päiväntasaajalla sijaitseva maa on ylänköä, ja vieressä on Victorianjärvi. Siellä ei ole liian kuuma eikä kylmä, ja makeaa vettä on riittävästi kasteluun. ”Pistokkaiden tuottaminen Afrikassa on kuitenkin järkevää myös ympäristöystävällisyyden näkökulmasta”, Keter sanoo. ”Hiilidioksidipäästöt, joita lämmitetyt kasvihuoneet tuottaisivat Euroopassa, ylittävät huomattavasti hiilijalanjäljen, joka syntyy tällä hetkellä pistokkaiden lentokonekuljetuksesta.”

Balke harjoittaa liiketoimintaa sydänverellään ja tietotaidollaan. Ja lisäksi on tunnistettava trendit: ”Minun on päätettävä jo aikaisin, mitä lajeja ja värejä kasvatamme tulevana sesonkina. Jos en onnistu tässä, en saa tuotteitani myytyä. Tällöin monen kuukauden työ valuisi hukkaan.”

Balke suuntaa päivittäin kello yhdeltä yöllä Hampurin kukkatukkuun viedäkseen kasvit asiakkaille. Adventtiaikaan Atego 818:n kyydissä on ennen kaikkea joulutähtiä. Kauppaa tehdään puoli yhdeksään asti paikallisten kukkakauppiaiden kanssa. Sitten Balke palaa toimipisteeseensä.

Balke ohjaa mielellään myös itse punaista Ategoa, jossa on lämmitettävä Wilke-kuljetuskoripäällirakenne. ”Kuorma‑auto on melko kookas mutta vastaa ajettavuudeltaan lähes henkilöautoa.” Erityisen hyvänä hän pitää PowerShift 3 ‑vaihtamisautomatiikkaa. ”Minun ei tarvitse vaihtaa vaihteita, vaan voin keskittyä täysillä liikenteeseen.”

Näin Balke liitää mukavalla Ategollaan pohjoissaksalaisia teitä pitkin perille – samalla, kun Peter Muwanga ajaa kuoppaisia päällystämättömiä teitä ja luottaa ennen kaikkea Axorinsa kestävyyteen. Hänen on jäähdytettävä kuormaansa jatkuvasti, kun taas Balke estää pistokkaiden paleltumisen talvella lämmityksen avulla. Heillä on kuitenkin myös jotain yhteistä: molemmat ovat vannoutuneita Mercedes‑ ja joulutähtifaneja.